La thérapie des schémas s'est développée de la thérapie cognitive-comportementale (TCC) et a été conceptualisée par Jeffrey Young (photo à droite) pour le traitement des troubles de la personnalité. Pendant les années 1990, Young, élève de Aaron Beck, constatait, que malgré le fait que la TCC offre un traitement efficace pour p.ex. les dépressions et les troubles d'angoisse, elle connait aussi un taux de rechute élevé. En plus, au fil du temps, il s'est avéré que l'application de la TCC chez les patients avec un trouble de la personnalité ou des problèmes caractérologiques, ne manque pas de complications. La quantité des problèmes de vie et les objectifs multiples et vagues de ces patients, combinée à leur motivation changeante et l'instabilité prononcée de la relation thérapeutique, posent des défis formidables pour le traitement. Pour cette raison, Jeffrey Young a sélectionné des éléments efficaces de plusieurs méthodes thérapeutiques afin de les intégrer dans la TCC. Par conséquent, la thérapie des schémas consiste en une thérapie cognitive-comportementale avec des éléments provenant de la psychanalyse, la Gestalt-thérapie et la théorie de l'attachement (John Bowlby).

Les éléments centraux de la thérapie des schémas sont:

• Les besoins affectifs fondamentaux (la sécurité liée à l'attachement, l'autonomie, l'expression des besoins et des émotions, la spontanéité et les limites combinées à l'autocontrôle)
  
• Le rôle des expériences précoces de la vie à l'origine du développement des modèles ou des thèmes de vie envahissants et dysfonctionnels: les schémas précoces inadaptés
• La supposition qu'au cours de l'enfance ou de l'adolescence, l'individu tente à maîtriser les défis qui lui sont posés avec des stratégies d'adaptation, qui peuvent se développer en de modèles dysfonctionnels et rigides. La théorie de la thérapie des schémas distingue trois styles d'adaptation dysfonctionnels: la soumission, l'évitement et la compensation (contre-attaque).
• L'application de techniques émotionnelles, comme l'imagerie ou les dialogues utilisant l'imagerie, les jeux de rôle et la technique aux chaises.
• Un rôle central pour la relation thérapeutique et le re-maternage partiel (limited reparenting) lors de la phase de changement.

Ensemble avec (entre autres) la thérapie comportementale dialectique (TCD) et la thérapie d'acceptation et d'engagement (ACT), la thérapie des schémas fait partie de la troisième vague de la thérapie comportementale. De nombreuses études scientifiques ont démontré l'efficacité de la thérapie des schémas pour plusieurs catégories de troubles de la personnalité.